地熱能的開發利用包括發電和直接利用兩方面。世界各國利用地熱能的經驗表明: 高溫地熱能( >150℃)主要用于發電,發電后排出的熱水可經過逐級多次利用;中低溫( <150℃)的地熱能則以直接利用為主,多用于采暖、農副業、地源熱泵和醫療保健等。地熱能利用隨著可再生能源的發展而發展, 聯合國開發計劃(UNDP) 、聯合國能源發展聯合會(UN - DESA) 與世界能源委員會聯合編輯的《世界能源評價報告》對能源現狀進行了綜合評價,表明了可再生能源的利用現狀, 包括地熱發電和直接利用的現狀。同時反映了2001年4種可再生能源的運行能力和年生產量。到2001年底, 地熱能是最主要的電力生產者, 占4種可再生能源發電總量的5318%。與太陽能、風力、水力利用相反, 地熱能儲存在地下, 不受氣候狀況的影響, 既可作為基本負荷能使用, 也可作為峰值負荷能使用。然而, 在大多數情況下, 以基本負荷運行的地熱發電站比較經濟。

 

  來源于可再生能源的熱量對傳統能源具有很大的挑戰性。如表4所示, 利用生物質能直接供熱的目前成本是1～6美分/kW·h, 利用地熱直接供熱的成本是 3  015～5美分/kW·h, 利用太陽能直接供熱的成本是2～25美分/kW·h。從開發利用成本來看, 地熱能相對于其他可再生能源更有發展潛力。

 

  2005年9月14—16日在北京召開的中國地熱產業可持續發展學術研討會上, 意大利專家在關于2001—2005年世界地熱發電的報告中指出, 5年來世界地熱發電裝機容量增加了960 MW, 達到了8 900MW, 但仍只占世界電力生產的014% , 最近油價猛漲和石油儲量下降, 有可能推動地熱電力的發展, 在2010年有可能占世界電力生產的1%。

 

  隨著石油、天然氣和煤炭資源可采儲量的減少及價格的上漲, 世界各國皆加大了地熱這一綠色可再生能源的勘查和開發利用力度。據2005年土耳其世界地熱大會統計, 2004年全球直接利用地熱能達72 622GW·h, 比2000年增長了40%。按用途劃分, 熱泵占33% , 洗浴游泳和療養29% , 供暖20% , 溫室715% ,工業4% , 養殖4%, 其他用途215%。2004年全球直接利用的地熱能相當于每年節約了11232億桶, 即1840萬t石油; 同時, 減少CO2 排放量5933萬t, 社會、經濟及環境效益顯著。