首先要了解什么是“ 環境”（environment），對“環境”解釋，就國內來說，說法很 多，但都很不甚相同，例如，中國環境科學出版社的《環境科學大辭典》中對“環境”的注釋，認為是“ 相對于中心事物而言的背景。環境科學中指以人類為主體的外部世界，是地球表面與人類發生相互作用的自然要素及其總體。”這里指的是以人類為主體，對人類發生作用的自然要素及其總體，叫作“環境”。  清華大學出版社出版的《環境學導論》，認為“環境科學所研究的環境，中心事物是人類，以人類為主體的外部世界，即人類生存、繁衍必需的，相適應的環境，或物質條件的綜合體，它們可分為自然環境和人工環境兩種”。這里講的，也是以人類為主體，和人類生存相適應的物質條件的綜合體。

 

  《中華人民共和國環境保護法》指出：“ 本法所稱環境是指：大氣、水、土地、礦藏、森林、草原、野生動物、野生植物、名勝古跡、風景游覽區、溫泉、療養區、自然保護區、生活居住區等”。這里的“環境”指的是要保護的事物。  我們認為人類也是環境的一分子，是與環境協調發展的。我們認為，所謂環境是包括人類在內的，占有不同尺度空間，而又依時間而演化的客觀實體。具體的說，它應是人類生存所在的地殼表層，是生物、大氣和水各圈層在巖石圈表層相互作用活躍的空間范圍。因此，我們研究和認為：地球上具有一定空間范圍，而又依時間而變化的4 個層圈相互積極作用的地殼表層巖石圈部分就是“地質環境”，而以“地質環境”為研究對象的科學，就是“環境地質學”。

 

  本文認為“ 環境”根據其具體內涵可以分為三大類：1）社會環境——人類自身相處發展形成的社會環境，即人是環境主體；2）自然環境——不以人類意志發展的自然環境，即自然是主體；3）地質環境——也可以作為自然環境的組成，但它有特殊性。人類是環境的組成部分，與自然環境共同發展的。人類的發展是自然地質過程中形成發展的。

 

  以上這三大類環境的內涵是有很大區別的，而研究的主要對象和研究方法更是不同，而不能混為一談。我們的環境工作，首先應分清對象是屬那一類問題，然后才決定其科學問題與研究方法。