鄂爾多斯盆地位于北緯34-41°，東經106°-110°之間，橫跨甘肅、寧夏、內蒙及陜西等四個省區。盆地南北長約800km，東西寬約400km，面積約32萬km2，形似矩形；它南倚秦嶺西靠六盤山、桌子山，北東以黃河為界。區內是中國著名的黃土高原所在地，盆地內部海拔多在1100-1800m之間。在長期經受雨水和河流的沖刷和切割的情況下，盆地中形成一個獨特的黃土高原自然地貌景觀區。
 
  鄂爾多斯盆地是中朝斷塊的一部分，位于其西部，同華北盆地同屬于一個構造單元，但其發育特征卻與之有很大的差異。
 
  鄂爾多斯盆地的基底由太古界和下元古界的變質巖層所組成，是一個穩定的古老地塊。
 
  加里東運動在盆地中表現為穩定的升降運動，使盆地接受了薊縣系、寒武系和中下奧陶系碳酸鹽巖的沉積。上奧陶統一下石炭統期間盆地整體上升遭受剝蝕，此后又再次下沉形成了晚‘古生代中石炭統一二疊系海陸交互相的煤系地層。在晚古生代，它經歷了短期的上升隆起之后，干早三疊紀的印支運動又再度下降，到中三疊統，下沉幅度達到最大限度，接受了巨厚的湖沼、三角洲相建造；到晚三疊世，地殼運動回返，沉積范圍逐漸縮小而露出水面，遭受短期強烈的河流沖蝕和切割，在盆地內形成溝谷縱橫的古地貌形態(黃第藩等，1981)。在此基礎之上，早侏羅統開始下沉接受河流相沉積，并逐漸充填古溝谷，至中侏羅統形成了范圍較大的河湖相延安組三段地層。在侏羅統晚期燕山運動時期，盆地西部下沉、東部上升，表現為不均一的升降運動；白堊系的沉積中心移向西部；喜山運動時期，整個盆地上升，第三系地層僅數十米厚，地層較薄。而第四系則在盆地內堆積了l-200m厚的風成黃土，構成了黃土高原的基本面貌。
 
  鄂爾多斯盆地的發展歷史表明：自加里東運動之后，盆地一直處于升、降的振蕩運動之中，表現為各時代地層之間的接觸關系多為連續沉積或假整合接觸；盆地內部斷裂構造不發育，構造活動也很微弱。
 
  鄂爾多斯盆地在太古界和下元古界時已成為一古老的地塊，其構造是在此基礎上發育起來的一個以下古生代地層為基底，走向北北西或近南北，并向南西微傾的大型單斜臺地。此臺地在天池和環縣下傾最大，構成天環拗陷。其東北側緩，西南側陡。如按構造性質可將其劃分為若千個構造單元。由圖可知，在盆地的外圍，河套盆地、銀川地塹和渭河地塹分別位于北、南和西北側；3個斷陷盆地受到喜馬拉雅運動的強烈影響，接受了8000m以上的中新生代沉積，其構造活動較盆內強烈，斷裂發育，地震常有發生，與鄂爾多斯盆地形成鮮明的對照。